Empiezo el mes de mayo descubriendo una región que no había identificado como destino gastronómico. Los vinos de Algarve han sido tradicionalmente de calidad moderada, y todos los reportajes y fotografías que hemos visto de esta región tenían más que ver con playas y vacaciones perfectas que con la calidad en el plato y en la copa.

¿Por qué el Algarve es mucho más que una playa?

Cuando pensamos en el Algarve, enseguida imaginamos preciosos acantilados y playas de aguas turquesas. Pero existe otro Algarve que, poco a poco, se va dando a conocer al mundo.

Chefs y bodegueros reivindican la autenticidad de sus productos y apuestan por convertir esta región del sur de Portugal, delimitada al norte por la Sierra de Monchique y al sur por el Atlántico, en un destino para viajeros gourmet.

El suyo es un Algarve más auténtico, en el que al buen clima y a la influencia atlántica se suma la esencia de una vida slow y una gastronomía mediterránea con alma propia, moldeada por siglos de presencia romana, árabe y pesquera.

He tenido la suerte de conocer el Algarve fuera de temporada alta y, sin duda, lo recomiendo.

¿Por qué el Algarve se está convirtiendo en el nuevo destino enogastronómico de Portugal?

Cuando pensamos en un destino gastronómico, tenemos dos tipos de destino en mente:

• Regiones rurales donde la producción de vinos, aceites, cafés u otros productos alimentarios es la protagonista. Sería el caso de la Rioja, de la Champagne, en Francia, o de la Ruta del Café en Colombia.
• Ciudades con una fuerte identidad gastronómica, con grandes restaurantes y eventos vinculados a la gastronomía y a los vinos, como Singapur o Barcelona.

Y, a priori, el Algarve no encajaría en esta clasificación porque sus vinos han sido tradicionalmente correctos y su gastronomía se ha visto invadida por la demanda internacional de platos y recetas para gustos diversos, perdiendo un poco la esencia del lugar. Lo que ocurre en cualquier destino turístico internacional exitoso.

Pero esto está cambiando y chefs como Lucía Ribeiro nos invitan a degustar y a preparar la gastronomía auténtica del Algarve. Lo puedes hacer en su restaurante Taberna By Lucía, que reivindica el concepto de la moda antigua.

¿Cuál es el plato más típico del Algarve? La cataplana, y mucho más

La cataplana es el plato que encontrarás en muchos establecimientos del Algarve. Se trata de una olla de cobre con tapa hermética de origen árabe. En ella se cuecen al vapor mariscos, pescado, chorizo, tomates y cilantro hasta que todos los sabores se funden en un caldo. 

Otros platos que se sirven en muchos restaurantes son el arroz de lingueirão, las sardinas a la brasa y el xârem, una papilla de maíz con mariscos, herencia de la cocina árabe, similar a la polenta italiana.

Para los carnívoros, en el interior se sirve el guisado de jabalí, la perdiz estofada o el borrego al horno. Los encontrarás en restaurantes de Monchique y de Silves. Monchique también es famoso por sus paisajes verdes, sus aguas termales y sus vistas de la Sierra.

¿Qué hace únicos a los vinos del Algarve? La región se reinventa

Portugal tiene grandes regiones productoras de vino, como Douro, Dão o Alentejo, y más recientemente, estamos descubriendo los vinos volcánicos de las Azores. Así que cuando pensamos en vinos de Portugal, el Algarve no es lo primero ni lo segundo que nos viene a la mente.

Pero justamente eso también la hace interesante, porque nos permite descubrir pequeñas joyas que aún pasan desapercibidas en el mercado internacional. Sobre los vinos de la región escribía Bridget McGrouther en Decanter hace unos meses.

Durante décadas, los viñedos cedieron terreno a los campos de golf y los complejos turísticos. Pero en los últimos quince años, varios productores han apostado por recuperar y modernizar la viticultura algarvia. 

Lo más destacable de los vinos de Algarve es la influencia atlántica en el clima y la riqueza de sus suelos: «arenosos, arcillosos y depósitos poco profundos de caliza, a menudo sobre roca madre, con presencia de esquisto en algunas zonas de las colinas del norte», explica el famoso enólogo António Maçanita.

La región cuenta con cuatro Denominaciones de Origen (Lagos, Portimão, Lagoa y Tavira) y una extensa producción bajo la denominación «Vinho Regional Algarve».

Las variedades de uva más típicas del Algarve

Los vinos de Portugal son conocidos mundialmente por su gran riqueza de variedades autóctonas. En el Algarve, las cepas tintas tradicionales son la Castelão y la Negra Mole, siendo la particularidad más destacada de esta última su capacidad para producir uvas blancas, negras y rosadas en el mismo racimo. Para los vinos blancos destacan, en cambio, el Arinto y la Síria o Crato Branco.

Y si bien puedes encontrar Arinto en otras regiones de Portugal (no confundir con Arinto de Açores, que es otra variedad), principalmente en Bucelas, Tejo y Lisboa, la Negra Mole es más propia del Algarve y de Madeira (conocida como Tinta Negra).

Una bodega boutique para una experiencia exclusiva: Quinta dos Sentidos

Quinta dos Sentidos ha sido el gran descubrimiento de este viaje. Una bodega boutique que elabora solamente quince mil botellas y algunos litros de aceite de oliva al año y que fue planteada como un proyecto de retiro para una pareja suiza.

Su apuesta por un enólogo con visión y experiencia internacional, así como su firme convicción de crear un entorno sostenible y respetuoso con la biodiversidad, están dando sus frutos.

Degustación de vinos en una bodega en plena expansión: Barranco Longo

Barranco Longo es la bodega de capital local más grande de Algarve. Nacida en 2001 de la mano del enólogo Rui Virgínia, inició su propia cruzada para revertir la pérdida de viñedos en el Algarve. Su próximo proyecto es un ambicioso centro de enoturismo que acercará la cultura del vino local a los miles de turistas que cada año visitan esta región tan popular del sur de Portugal.

Dónde comer en el Algarve: de la taberna con menú del día a la estrella Michelin

En la Guía Michelin encontrarás 26 restaurantes referenciados, algunos de ellos con estrella. Están mayoritariamente concentrados en el llamado «Triángulo de Oro» (Quinta do Lago, Vale do Lobo, Vilamoura). Algunos de los que puedes buscar son:

• A Ver Tavira: una estrella Michelin. Gestionado por una pareja, el establecimiento cuenta con dos terrazas espectaculares con vistas.
• Alameda: una estrella Michelin. Sofisticado y contemporáneo.
• Vila Joya: dos estrellas Michelin. UNa ubicación inigualable frente al mar.
• Ocean: dos estrellas Michelin. En manos de un chef austríaco y con vistas excepcionales a través de grandes ventanales.

Wine Star List incluye 11 lugares distintos para beber bien en Algarve, la mayoría en la zona más cercana a la costa sur, como Bon Bon o Epicure Wine Boutique & Food, cerca del Parque Natural da Ría Formosa.

Dos hoteles extraordinarios para alojarte

Algarve está lleno de hoteles de todo tipo, desde grandes resorts de lujo a pequeños hoteles boutique o establecimientos independientes. Si quieres disfrutar del lujo con un toque de autenticidad, te recomiendo los hoteles en los que me he alojado durante este viaje:

Viceroy at Ombria Algarve

Un resort de lujo en el interior, donde disfrutar del golf y de un spa extraordinario. Perfecto para descansar en el campo sin perder el lujo del detalle y del servicio. Aquí podrás montar a caballo, aprender a hacer cerámica, relajarte en su infinity pool con vistas a la sierra o elegir un libro para tu escapada y simplemente leer.

Kimpton Atlântico Algarve

Ideal si quieres disfrutar de la gastronomía sin renunciar a alojarte frente al mar, cerca de Albufeira. El acantilado frente a este establecimiento es una invitación a descender hasta la playa y a detener el ritmo, a desconectarse. Mientras que dentro del resort, el lujo contemporáneo se respira en su diseño de interiores, un completo spa con gimnasio y una piscina animada en la que disfrutar de unas copas de vino y buena música.

Cuándo ir y consejos prácticos para comer bien en Algarve

Lo que hay que saber antes de llegar

• Las mejores épocas para comer bien: primavera (abril-junio) y otoño (septiembre-octubre). Encontrarás menos turistas y los restaurantes funcionan mejor.
• El cilantro lo es todo: si no te gusta el cilantro, avisa al pedir. Está en muchos platos.
• Huye de Albufeira y Quarteira para comer: las zonas más turísticas ofrecen más menús en inglés que en portugués. La calidad cae en proporción.
• Los festivales gastronómicos: el Festival do Atum en Vila Real de Santo António (agosto), el de Caracol en Castro Marim (julio) y el de gastronomía de Monchique (agosto) valen la pena si coincides con sus fechas.
• Para llegar: vuelo directo a Faro desde las principales ciudades españolas. Alquila un coche para moverte con libertad entre costa, barrocal y sierra.